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携帯電話は、携帯用の小型無線電話機。またこの電話機を利用して行われる移動体通信サービスの総称。 一般に、この電話機は携帯あるいはケータイとの略称で呼ばれることが多い。通信手段として有線通信の通信線路(電話線等)を用いずに、基地局との間で電波による無線通信を利用。マルチチャネルアクセス無線技術の一種でもあります。
第二次世界大戦中にアメリカ軍が使用したモトローラ製の「Wslkie Talkie」が、前身といわれています。 しかしこれは、回線を使用していないトランシーバー。携帯電話の構想は、電話機が考案されて間もない頃からありました。電波を使用して無線で通信でき、かつ人間同士が音声にて会話することが夢として描かれています。モールス符号を用いる無線電信機は携帯電話の元になる技術でしたが、実用化されても爆発的に普及するようになるものだとはこの時点では考えられていませんでした。また、携帯できる電話の開発する具体的な研究は古くから行われてきましたが、電波のノイズの問題やバッテリーの問題、また通信速度などの多くの問題により電話機が非常に大型になってしまうため、実現が困難でありました。
1960年代になると、両手で持ちながら会話できる程度の大きさまで小さくすることが可能となりました。しかし、まだ重く、短時間の通話でも疲れてしまうものでした。1970年代になると頑張れば片手で持てる程度の大きさまで縮小することができました。これは1970年に大阪府で開催された日本万国博覧会にワイアレスホンとして出展。これは、今で言うコードレスフォンです。1980年代になると事業として成立するようになり、一部の先進国で車載電話機(自動車電話)として携帯電話機の販売、及びサービスが開始されました。この頃は固定電話機と比較すると導入価格、通信費用は共に数十倍であり、また通信エリアも都市部に限られていたため、よほどの理由が無ければ導入できませんでした。1978年、AT&Tとモトローラに実用化実験許可がおります。1979年、日本において世界で初めて実用化され、1981年、バーレーンとスカンジナビアで実用化。遅れをとったアメリカもレーガン大統領へのモトローラからの直訴により1981年、実用化がなされました。
1990年代になると普及が進み、本体に液晶ディスプレイが搭載され始めました。1990年代半ばには通信方式がアナログからデジタルへと移行し、着信音に好みの音楽が設定できる着信メロディや、ポケットベルと連帯した電子メールが使用できるようになりました。1990年代後半にはインターネット網への接続が可能となり、通信速度が向上し、画像やJavaを使用したオンラインゲームなどの利用が可能に。2000年代に入ると第三世代携帯電話が登場し、テレビ電話が可能となったほか、パソコンと接続して高速なデータ通信が行えるようになりました。また発展途上国でも爆発的に普及し始め、英調査会社、Informa Telecoms&Mediaの2007年11月29日(英国時間)の発表によれば、世界全体での普及率が5割に達したとされます。
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